Der Begriff “Chat” kommt aus dem Englischen und bedeutet in etwa “Plauderei“.
Im Chat kann man sich also mit einem oder mehreren Menschen in Echtzeit über die Tastatur und das Internet unterhalten.
Dabei gibt es verschiedene Möglichkeiten: Eins-zu-eins - Unterhaltungen über ein spezielles Programm, Chatten mit ganzen Gruppen, Video-Chat, Audio-Chat, sogenannte Chatrooms. Und alle werden als Chatten bezeichnet.

Am verbreitesten ist Chatten sicherlich als reines Freizeitvergnügen - daneben finden sich allerdings auch andere Nutzungsmöglichkeiten wie der Support z.B. bei Softwareproblemen, Fach-Diskussionrunden (auch Expertenchats genannt) oder auch einfach der Chat via Messenger als weitere Kontaktmöglichkeit, um jemanden (vor allem kostengünstig) zu erreichen.

IRC
Die ursprünglichste Form ist der IRC - der Internet Relay Chat. Dabei handelt es sich um einen der früheren Dienste des Internet (mehr zu den verschiedenen Diensten findet sich in einem eigenen Artikel).
Es gibt sog. Channels, die thematisch angelegt sind und in denen man sich zu den verschiedenen Themen unterhält. Neue Channels können von jedermann eröffnet werden.
Zum Chatten braucht man ein Programm - einen IRC-Client (eine Auswahl von Programmen für alle gängigen Betriebssysteme findet sich in der Wikipedia) - in einigen Browsern ist aber auch bereits ein IRC-Client integriert.
Der Chat ist textbasiert.

Messenger
Ein (Instant-) Messenger ist ein Programm, das auf dem Computer des Benutzers läuft und eine eins-zu-eins Unterhaltung mit anderen Nutzern des selben Messengers ermöglicht. Die bekannstesten Messenger dürften ICQ (gesprochen I seek you = ich suche Dich) - einer der ersten Anbieter - und der AIM (AOL Instant Messenger) - seit Jahren unter anderem fest in die AOL-Zugangssoftware integriert - sein.
Microsoft hat sein einigen Jahren den Windows-Messenger vorinstalliert, der das msn-Netzwerk nutzt.
Auch Google, Yahoo!, T-Online und andere bieten inzwischen eigene Messenger an.
Um nicht zu viele Programme installieren zu müssen, gibt es deswegen (Multi-)Messenger, die sich mit allen oder möglichst vielen anderen Anbietern verbinden können; zu diesen Programmen gibt es auch einen eigenen Artikel.

Die meisten Messenger bieten die Möglichkeit, auch Dateien an den Gesprächspartner zu versenden, Bilder direkt anzuzeigen und Emoticons in Grafiken umzuwandeln.
Manche Messenger ermöglichen zusätzlich auch noch die Übertragung von Ton (Audiochat) oder sogar Bild und Ton (Videochat). Für beides sollte man allerdings über eine schnelle Internetanbindung verfügen.

Internet Chat
Auch im World wide Web gibt es auf diversen Websites die Möglichkeit zu chatten. Meist werden dort dann sog. Chatrooms angeboten, die den themenorientierten Channels im IRC nachempfunden sind.
Der Chat läuft dort aber dann direkt im Browser ab, so dass man kein weiteres Programm braucht.
Auch hier gibt es oft die Möglichkeit, Bilder anzuzeigen, Dateien zu vesenden und Emoticons umzuwandeln.

Regeln?
Ähnlich der auch hier schon angesprochenen Netiquette gibt es auch für den Chat gewisse Regeln, die sich in der sog. Chatiquette wiederfinden.